在AI初创公司融资热潮中，一个关于收入指标的问题正引发行业震荡。上个月，法律AI初创公司Spellbook的联合创始人兼CEO Scott Stevenson在社交媒体上公开发文，揭露了他所称的AI初创公司中的“巨大骗局”：公开宣布的收入数字被普遍夸大。Stevenson直言：“许多AI初创公司之所以能打破收入记录，是因为它们使用了一种不诚实的指标。全球最大的基金正在支持这种做法，并误导记者进行公关宣传。”

Stevenson的言论迅速在AI初创社区引发共鸣，获得了超过200次转发和评论，吸引了知名投资者、多位创始人以及多家媒体的关注。法律初创公司Clio的联合创始人兼CEO Jack Newton表示：“Scott做得很好，他揭露了一些公司的不良行为。”他认为，这篇帖子为行业带来了亟需的认知提升，并提到了Y Combinator的Garry Tan关于正确收入指标的解释性文章。

为了评估Stevenson所指出的ARR注水现象是否普遍，TechCrunch采访了十几位创始人、投资者和初创公司财务专业人士。大多数受访者（其中许多人要求匿名）证实，在公开声明中篡改年度经常性收入（ARR）是初创公司中的常见现象，而且在许多情况下，投资者对这些夸大行为心知肚明。

核心问题在于一种混淆策略：将“合同ARR”（Contracted ARR，简称CARR）直接称为ARR。ARR是自云计算时代以来建立并广泛使用的指标，用于表示随时间计量的产品总销售额。由于公认会计原则（GAAP）侧重于历史已收收入而非未来收入，会计师通常不会对ARR进行正式审计或签署确认。ARR原本旨在显示已签署合同的销售总价值，通常是多年期合同。而CARR则是一种更模糊的指标，因为它计入了已签约但尚未上线的客户收入。

一位投资者透露，他见过一些公司中CARR比ARR高出70%，但其中很大一部分合同收入实际上永远不会实现。另一位投资者直言：“他们肯定是在报告CARR作为ARR。当一个类别中的一家初创公司这样做时，其他公司很难不效仿以保持竞争力。”

这种现象在AI初创公司中尤为突出，因为许多公司依赖未来的收入预期来吸引投资。一位风险投资人指出：“当AI市场火热时，夸大ARR可以迅速提升公司估值，吸引更多资金。但长期来看，这会扭曲市场信号，损害整个生态系统的信任度。”另一位创始人则补充道：“我们面临巨大压力，必须展示出快速增长。如果竞争对手报告了更高的ARR，投资者就会质疑我们的表现。”

行业观察者认为，解决这一问题的关键在于建立更严格的收入报告标准。Y Combinator的Garry Tan曾发文强调，初创公司应区分“已收收入”和“合同收入”，并建议投资者在尽职调查中深入核查收入确认的细节。一些公司已经开始主动调整报告方式，例如在公开数据中同时披露ARR和CARR，以增加透明度。

这场关于ARR的争议不仅揭示了AI初创公司在财务报告中的灰色地带，也反映了整个行业在高速增长期对真实性与信誉的挑战。随着更多投资者和创始人呼吁规范，未来AI初创公司的收入数据或将迎来更严格的审视标准，从而推动行业走向更健康的竞争环境。