AI数据中心押注天然气面临价格风险

人工智能热潮正在重塑科技巨头的能源战略。过去几年，亚马逊、谷歌、Meta和微软一直在大量收购风能和太阳能项目，如今他们却纷纷转向天然气，希望为支撑AI野心的数据中心提供稳定电力。然而，能源研究机构Noreva的一份新报告指出，这些超大规模云厂商可能很快就会后悔自己对化石燃料的新偏好。

Noreva预计，随着超大规模云厂商的需求与供应增长放缓以及液化天然气出口上升相互碰撞，未来几年美国部分地区的天然气价格可能上涨两倍。这家能源研究公司的首席执行官彼得·加德特表示：“能源市场中的每个人都被麻痹了，认为天然气价格不会上涨。只需要简单的算术就能得出一个比几年前紧张得多的天然气市场。”加德特称，至少有一位与他交流的投资者对超大规模云厂商愿意承担的天然气价格风险感到“惊讶”——“他们正在做对承购方来说不正常的事情。”

便宜的气价已经促使超大规模云厂商锁定了部分市场。今年3月，Meta宣布将在路易斯安那州建造一座7.5吉瓦的天然气发电厂，为其Hyperion数据中心供电。几天后，微软和谷歌分别宣布将在得克萨斯州建造各自的吉瓦级天然气发电厂。不甘落后的亚马逊也计划在得克萨斯州建造一座7.6吉瓦的天然气电厂。这些项目显示了科技巨头们对AI算力基础设施的巨大投入，也标志着它们正从轻资产的软件公司转变为重资产的能源市场参与者。

对于历来回避大规模资本开支的科技公司而言，数据中心的建设热潮突然让它们在实体世界中大举投资，同时也更深地卷入了能源市场——这是一个更不熟悉的领域。Noreva预计，未来天然气价格将在某些期货合约交割点飙升至每百万英热单位10美元以上。而目前价格范围约为2至4.50美元，广泛交易的亨利枢纽（位于路易斯安那州）价格略低于3美元。

燃料约占大型发电厂电力成本的一半，因此天然气价格翻倍或上涨两倍，可能使“自带电力”的AI数据中心运行成本大幅上升。这可能会推高代币成本，也可能促使超大规模云厂商转而接入电网，从而推高整体电价。在可预见的未来，天然气价格看似稳定——期货合约并未预期大幅变动。“这不是一个不合理的押注，”加德特说，但他并不确信这些预测是正确的。

加德特表示，天然气价格之所以稳定，是因为多年来需求相对平稳，新供应稳步增加，抵消了老井产量下降的影响。他预计能源公司还能增加更多供应，只是无法达到过去的速度。而且，新井的开采成本正在上升。“仅这一项不会改变这里的经济账。真正改变数字的是，我们终于将国内天然气市场与更大的全球市场连接起来了。”这种连接意味着美国的天然气价格将越来越多地受到国际需求的影响，而超大规模云厂商的集体采购行为，本身也可能成为推高价格的结构性力量。

对于AI行业而言，能源成本正成为决定模型训练和推理成本的关键变量。当各家科技巨头竞相建设更大规模的数据中心时，它们对电力的渴求也在重塑整个能源市场的供需平衡。天然气虽然是当前满足基荷电力的现实选择，但其价格波动性可能让AI成本模型在未来面临巨大不确定性。超大规模云厂商或许需要重新审视自己的能源战略，在“便宜”与“稳定”之间找到更加可持续的平衡。