Starcloud获2.5亿美元融资建设轨道AI数据中心

太空AI计算初创公司Starcloud近日宣布完成一笔总额达2.5亿美元的A轮融资扩展，此轮融资将公司估值推高至23亿美元。这家专注于在轨AI推理卫星研发的企业，正在试图将人工智能计算能力从地面延伸到太空轨道，以构建一种全新的分布式计算基础设施。

据TechCrunch报道，此次融资扩展由曼哈顿西风创投领投，英伟达和思科也参与其中，知名投资机构Benchmark、EQT、Soma、NFX、776、Cedar Capital、Goanna Capital等跟投。一位熟悉交易的人士透露，英伟达此次投入了2500万美元支持Starcloud。这笔新注入的资本将用于开设更大规模的制造工厂，并推进公司最大的轨道数据中心航天器Starcloud-3的研发。

Starcloud的核心业务是研发能够直接在轨道上执行AI推理任务的卫星。与地面数据中心相比，轨道数据中心能够为全球用户提供更低延迟的AI计算服务，尤其是在偏远地区或地面基础设施受限的场景下。公司CEO菲利普·约翰斯顿表示，公司已经向美国联邦通信委员会提出申请，请求批准运营多达8.8万颗卫星。这个庞大的星座计划一旦实现，将在近地轨道形成一个覆盖全球的AI算力网络。

然而，这家公司目前面临的最大挑战并非技术，而是火箭发射能力的获取。约翰斯顿在采访中直言：“我们已经预见到未来的需求，我们将需要预订大量的发射任务。”轨道数据中心的建设高度依赖重型火箭将大型航天器送入太空，而当前全球发射市场正处于剧烈变动期。

SpaceX的主力火箭猎鹰9号计划于2028年退役，而未来的重型运载工具星舰虽然运力强劲，但目前仍处于测试阶段。本周，SpaceX首席执行官埃隆·马斯克表示，公司将把回收星舰助推器的尝试推迟数月，并计划在今年年底或2027年初首次尝试复飞该火箭。与此同时，蓝色起源的新格伦火箭和联合发射联盟的火神火箭尚未进入常态化飞行，火箭实验室的中子号火箭也还没有亮相。发射选择的不确定性让包括Starcloud在内的卫星运营商感到压力。

约翰斯顿表示：“现在最大的成本之一就是确保发射能力，当前的发射市场相当紧张。”他强调，公司希望尽快与星舰等运载工具签订合同，以确保未来的发射窗口。据悉，Starcloud已经在考虑购买一次专用的猎鹰9号发射任务，以部署更多航天器，同时也在与其他火箭提供商签署合同，为后续任务提供保障。

短期内，Starcloud计划于2027年通过拼车发射任务，将两颗新一代8千瓦计算卫星（代号Starcloud-2）送入轨道。这两颗卫星将为包括美国政府机构在内的客户执行在轨推理计算任务。这一部署将帮助公司验证轨道AI计算的实际效能，并为后续大规模星座组网积累经验。

从长远来看，Starcloud的商业模式高度依赖星舰火箭能够将发射成本大幅降低。约翰斯顿对SpaceX实现星舰快速复用充满信心，他认为星舰的成本优势是构建能与地面数据中心竞争的轨道推理层的关键。但如果星舰的进度不及预期，Starcloud也面临巨大风险。正如约翰斯顿所言：“如果我们在2029年无法预订到任何SpaceX的发射能力，那将给我们带来巨大挑战。”

此次融资的落袋，反映出资本对太空AI计算赛道的关注正在升温。随着地面AI算力需求指数级增长，将部分推理任务迁移到轨道，不仅能缓解地面能源和数据中心压力，还可能催生出全新的商业模式。尽管发射市场尚未明朗，但Starcloud已经通过大规模融资和早期客户绑定，为自己争取到了在这个新兴领域立足的筹码。